El riesgo químico en la transformación de plásticos y la industria del caucho

El caucho es un material que puede obtenerse o por la transformación del látex secretado de forma natural por algunos vegetales (por ejemplo, la hevea), o de forma sintética. Los cauchos se utilizan también en numerosas aplicaciones industriales y diarias (guantes de limpieza, preservativos, tapones, gomas, automóvil, construcción, electrodomésticos, etc.)

La materia plástica se compone de polímero bruto (resina básica) al cual se añaden cargas, plastificantes y aditivos. La resina básica permite aportar cohesión al material. Las cargas permiten mejorar algunas de las propiedades específicas de la resina.

A continuación encontrarán algunos ejemplos de cargas: carbonato de calcio, sílices naturales o sintéticas, negro de carbón, grafito, etc.

Los plastificantes harán que el compuesto obtenido sea más flexible gracias a ftalatos, adipatos, fosfatos, poliésteres, etc.

Los aditivos incrementan de forma notable una propiedad específica y se incorporan en pequeñas proporciones. Suelen ser endurecedores, catalizadores, estabilizantes que pueden contener fenol o aminas, agentes inflantes, lubrificantes, colorantes, fungicidas, bactericidas y solventes.

Los plásticos fabricados más comunes son: polietileno (PE), Policloruro de vinilo (PVC), Poliestireno (PS), politetrafluoroetileno (PTFE o Téflon®).

• El moldeo por extrusión: principal proceso utilizado para darles forma a materias plásticas. Se calienta el plástico y se le prensa de manera continua en un agujero que tiene la forma deseada. El plástico formado se enfría bajo un flujo de aire o en un baño de agua y se endurece sobre una correa en movimiento.
• El moldeo por inyección: se calienta el plástico hasta un estado semifluido. Se inyecta bajo alta presión en un molde y se endurece rápidamente. Se abre el molde y se expulsa la pieza. Este proceso puede ser repetido tantas veces como sea necesario.
• El moldeo por soplado: se utiliza la presión para formar piezas huecas, (tal y como botellas) de manera directa o indirecta. En ambos métodos se moldea el plástico gracias a un flujo de aire.

En estos tres procesos, ningún producto químico se utiliza durante las operaciones, pero requieren diferentes grasas y aceites para garantizar su buen funcionamiento. Durante las operaciones de mantenimiento, los operarios pueden entrar en contacto con estos productos.

Una vez recogido el látex, se estabiliza con amoniaco y se concentra para disminuir su cantidad de agua o se coagula de manera más o menos controlada. Por último se seca con el fin de obtener balas de caucho.

• La formulación de un centenar de ingredientes, que tiene como objetivo responder a las especificidades del pliego de condiciones de la futura pieza.
• La mezcla o el amasado añade al elastómero diferentes ingredientes tal y como los negros de carbón, las gredas y los aceites.
• El moldeado del elastómero por moldeo o por extrusión (perfilados)
• La vulcanización, proceso que añade azufre al elastómero y que lo cuece para darle su elasticidad.

• Caucho Buna (butadieno + estireno)
• Etileno + Propileno
• Cauche butilo (isobuteno + butadieno o isopreno)
• Poliisopreno de síntesis
• Neopreno (con cloropreno)
• Caucho nitrilo: butadieno + acrilonitrilo

• Cargas reforzantes: siendo la principal strong>el negro de carbón (de ahí viene el color de los productos de caucho). Mejoran la resistencia mecánica y la resistencia a la abrasión.
• Aceites, también llamados plastificantes.
• Agentes de protección, contra los rayos UV o la luz por ejemplo.
• Productos que sirven a la vulcanización (azufre, óxido de zinc, aceleradores, peróxidos, etc.)
• Productos diversos tales como colorantes, agentes inflantes, productos antifuego, etc.